Em meados do século XIX, o Governo Imperial do Brasil decidiu sediar na Província de São Pedro do Rio Grande do Sul uma organização de ensino militar, complementar à existente na Escola Militar da Corte. Para tanto, pelo Decreto 634, de 20 de setembro de 1851, foi criado um Curso de Infantaria e Cavalaria nesta Província. Motivaram a decisão de Sua Majestade Imperial D. Pedro II, o desenvolvimento econômico alcançado pela província e o papel preponderante por ela desempenhado, até então, nos não raros conflitos ocorridos no Sul, fruto, a mais das vezes, da histórica disputa territorial luso-espanhola na área meridional do Continente, a qual teria prosseguimento mesmo após a independência dos países de língua portuguesa e castelhana.
        À época, é oportuno lembrar, pairavam novas ameaças oriundas da região platina, que desaguariam nas campanhas contra Rosas e Oribe, respectivamente na Argentina e no Uruguai; também começavam a delinear-se as pretensões de Solano Lopes, visando alargar a fronteira do Paraguai até o estuário do Rio da Prata, que culminariam na Guerra da Tríplice Aliança, envolvendo brasileiros, argentinos e uruguaios contra o ditador guarani. A escolha da sede dos cursos referidos recaiu na capital da província, a cidade de Porto Alegre dos Casais, ainda de reduzida população, aglomerada às margens do Rio Guaíba, e com freqüência transformada em "formigueiro de soldados" para expulsar os espanhóis do Rio Grande do Sul e assegurar o respeito aos limites Sul do Império. Na região, a oeste do então chamado Campos da Várzea, onde hoje se localiza o Parque Farroupilha (ou Parque da Redenção) da capital gaúcha, foi escolhida a área - destinada inicialmente à construção de quartéis de tropa - que viria a abrigar, tempos após, os cursos então criados pela Corte.
        A área em questão era escassamente humanizada e o prédio que nela se edificava de porte majestoso, dando origem, na expressão popular, à denominação de "Casarão da Várzea". Como tal, ou como "Velho Casarão da Várzea", é ainda hoje, carinhosamente e por respeitosa tradição castrense, apelidado o prédio que abrigou, através dos anos, inúmeros estabelecimentos de ensino militar do Exército Brasileiro, sendo, nos dias atuais, a sede do Colégio Militar de Porto Alegre.
        O lançamento da pedra fundamental do "Casarão da Várzea" deu-se em 29 de abril de 1872, tendo a obra sido concluída em 1887, ou seja, o prédio em quadrilátero fechado que sofreria modificações em anos posteriores sem alterar sua estrutura básica.
        Da data do Decreto de criação do Curso de Infantaria e Cavalaria da Província de São Pedro do Rio Grande do Sul, até o estágio de construção do prédio que o abrigaria em definitivo, o mesmo funcionou em locais provisórios e precários e teve sua denominação alterada por uma meia dúzia de vezes, bem como seu funcionamento suspenso de 1866 a 1874, em razão da Guerra da Tríplice Aliança.
        Como registro histórico, são abaixo relacionados, cronologicamente, os passos iniciais, as denominações e as transformações que o curso sofreu até sua instalação no "Casarão da Várzea".

1851 - Criação do Curso de Infantaria e Cavalaria da Província de São Pedro do Rio Grande do Sul (Decreto 634, de 20/09/1851)
1853 - Instalação do Curso, em 2 de abril, com o efetivo de 64 alunos
1858 - Muda sua denominação para Escola Militar Preparatória da Província de São Pedro do Rio Grande do Sul (Decreto 2416, de 1º/03/1858)
1860 - Toma a denominação de Escola Auxiliar da Escola Militar da Corte (Decreto 2582, de 21/04/1860)
1863 - Passa a denominar-se Escola Militar Auxiliar do Rio Grande do Sul (Decreto 3083, de 22/04/1863)
1866 - Teve seu funcionamento suspenso em razão da Guerra da Tríplice Aliança (Decreto 3705, de 22/09/1866), tendo sido reativado em 24/05/1874 (Decreto 5578, de 21/03/1874)
1874 - Reativado com a denominação de Curso de Infantaria e Cavalaria da Província do Rio Grande do Sul (Decreto 5550, de 14/02/1874)
1877 - Muda a denominação para Escola de Infantaria e Cavalaria da Província do Rio Grande do Sul (Lei 2707, de 31/05/1877)
1881 - Transformado em Escola Militar da Província do Rio Grande do Sul (Decreto 8205, de 30/07/1881)
1883 - A Escola Militar da Província do Rio Grande do Sul passa a funcionar no "Casarão da Várzea", ainda inconclusa sua construção.

*Nenhuma dessas instituições de ensino militar teve relação com o atual prédio do Colégio Militar, tendo funcionado em outros locais, como anteriormente registrado.